Birke horchte aufmerksam in die Welt hinaus und der Wind brachte erneut die vage Ahnung von Veränderung und Schicksal mit sich. Der mitschwingende Geruch war schwach, kaum wahrnehmbar, aber trotzdem so markant, dass sie ihn nicht ignorieren konnte. Es war nicht das erste Mal, dass das Großgewitter diesen seltsamen Hauch mit sich führte. Birke kannte ihn nur zu gut und wie immer fesselte und beunruhigte er sie zugleich. Asteria …, stellte sie missmutig fest, als sie die Windrichtung prüfte. Es kommt aus der Stadt der Sterne zu uns. Schon wieder.

Erneut schlug der aufkommende Sturm ihr den diffusen Geruch ins Gesicht, aber diesmal schwangen zusätzlich Rauch und Blut mit. Der wunderliche Duft legte sich wie eine üble Vorahnung auf ihr Gemüt. Etwas stand bevor und es kam unaufhaltsam näher. Ihre angespannten Sinne glaubten in weiter Ferne Schreie zu hören und der Bewahrerin stellten sich die Blätter auf. Ein nervöses Rascheln fuhr durch ihre Wildholz-Rüstung. Wind und Blut bringen nur Sturm und Wandel, so sagten es zumindest die Deru. Aber Veränderungen gefielen Birke nicht.

Als Bewahrerin des Großen Waldes war sie der Beständigkeit verpflichtet. Es war ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass nur die Verzweifelten die Grenze des Baumreiches übertraten. Doch jetzt war jemand hergekommen und es lag an ihr, herauszufinden, wer es war und was ihn herbrachte.

Birke ließ ihre Blätter noch einen Moment in den Böen tanzen und sog erneut den fesselnden Geruch ein. Da lag etwas Lockendes und Verheißungsvolles im Wind, wie ein gefährliches Versprechen, das ein Geheimnis in sich trug und dem sie am liebsten sofort nachgehen wollte. Wie von alleine wanderte ihr Blick zum nahen Waldrand und sehnsüchtig verharrten ihre Augen einen Moment an der dunklen Baumlinie.

Was machst du da, Birke?, fragte sie sich selbst. Die schwarzen Hände der Bewahrerin fuhren ertappt durch ihre eigenen Äste. Dann rutschte sie wieder den Baum hinab, den sie erklommen hatte, und ließ sich elegant auf den Waldboden gleiten. Es war höchste Zeit, an die Arbeit zu gehen.

Aluna fühlte sich wie in einen absonderlichen Fiebertraum versetzt. Die Salztümpel um den Tränensee waren eine unwirkliche Gegend, karg und rau.

Obwohl die dichten Sträucher kaum über ihren Kopf reichten, versperrte die Vegetation jede Sicht. Die schmalen Pfade der Wildwechsel wandten sich wie düstere Tunnel durch das Dickicht, vorbei an weißverkrusteten Weihern und drahtigen Gesträuch, und führten sie immer näher an den großen Salzsee heran. Es war in diesen Auen so still, dass es Aluna fast vorkam, als ob sie in einer eigenen, abgeschiedenen Welt wandeln würden. Nur die Geräusche von Parlecs unsicheren Schritten verrieten ihr, dass sie durch keinen bedrückenden Traum taumelte, sondern tatsächlich wach war.

Seit sie das kalte Grab und die Flüsterhügel verlassen hatten, ließ Aluna ihn vorneweg gehen, damit er das Tempo bestimmen konnte. Parlec war langsam, aber hielt trotz seines Zustandes tapfer durch. Doch der Aperia war müde und völlig erschöpft.

Und mir geht es nicht besser. Wir müssen rasten. Und zwar dringend, dachte Aluna, als Parlec schon wieder über seine eigenen Füße stolperte.

»Wir sind gleich da«, sagte sie leise. Er warf ihr einen peinlich berührten Blick zu und antwortete nur mit einem matten Brummen. Der schmale Pfad schlängelte sich noch kurze Zeit durch das schroffe Unterholz, dann wurde der Boden langsam weich und sandig, die dornigen Büsche lichteten sich und von einem Moment auf den anderen lag der große Tränensee von Fanisi vor ihnen.

Rauschendes Schilf säumte die Küstenlinie, das salzige Wasser hinterließ weiße Ränder am sandigen Ufer und der Wind trug den unverkennbaren Geruch von Brackwasser in sich.

Aluna rümpfte die Nase. Sie konnte in ihrem Blut spüren, wie das Salz des Sees ihre Magie abschwächte. Es war nicht viel und bei weitem nicht so schlimm, wie pures Halerium, doch ihr empfindliches aperiales System reagierte trotzdem sofort. Nachdenklich betrachtete sie ihre Finger.

Dieses kribbelnde Gefühl muss ich wohl erstmal in Kauf nehmen. Ich sollte mich dringend ausruhen und Parlec kann heute unter keinen Umständen weiter laufen. Wie zur Bestätigung gab der Heiler ein erschöpftes Seufzen von sich und sah müde über den ruhigen See. In der späten Nachmittagssonne schimmerten die Wellen golden.

Der helle Boden einer langen Galerie zog verschwommen durch Alunas Blickfeld. Sie blinzelte schläfrig, doch bekam die Augen kaum auf. Benommen spürte sie in ihre anderen Sinneseindrücke hinein.

Kalt … Eiskalt … Metall … Sigillenflimmern … Aperion … Aresar …? Wo … wo bin ich? Der Rat …

Wieder zwang sie sich, aufzublicken, ihre Lider flackerten, unerträglich grelles Licht stach ihr in den Augen, dann kehrte die drückende Dunkelheit zurück. Aber sie wusste, dass ihre Vermutung richtig gewesen war. Zwei Aresar schleiften sie durch die kühlen Gänge des Spiegelnden Rates. Hinter sich hörte sie weitere marschierende Schritte.

Noch mehr Konstrukte … Und Soldaten … Nein … Gardisten … Gardisten des Spiegelnden Rates …

Angestrengt versuchte sie, sich daran zu erinnern, was passiert war. Aber immer, wenn sie gerade einen Gedanken gefasst hatte, entglitt er ihr wieder. Ein unerträglich stechender Geruch hing ihr in der Nase und drängte ihre Wahrnehmung erneut bis an die Grenze zur Bewusstlosigkeit.

Halerisches Öl … Was für ein Scheißzeug … Fast so schlimm wie Grundheil …, dachte sie benommen. Für einen Moment flimmerte das Bild der zerstörten Zelle durch ihren Kopf, in der man sie bis vor kurzem eingesperrt hatte.

Aresar … Blut … Tote Gardisten … Doch einen … einen habe ich gerettet … Aber Dion … Der Himyra von Asteria und die beiden Theriak-Heiler … Tot … Sie sind tot … Wie konntest du nur, Sushana …?!

Aluna blinzelte langsam und probierte selbstständig zu laufen, aber ihre Beine gehorchten ihr nicht.

»Sie wird wach«, bemerkte eine Stimme dumpf.

»Gut«, kam die kühle Antwort. »Gerade rechtzeitig für den Rat.« Aluna fielen die müden Augen wieder zu. Der Duft des halerischen Öls brannte ihr noch immer betäubend und schmerzend in der Nase und verflog nur langsam. Trotzdem kroch unaufhaltsam Zorn in ihr hinauf.

Ja, Sushana war das … Sie hat mir das angetan … Sie ist an all dem Schuld … Und sie wird den Spiegelnden Rat vernichten … Mit meiner Hilfe … Aber ich will nicht … Lasst mich … Bitte lasst mich …!